山越凜鬼

「南方有贛巨人、人面長臂、黒身有毛、反踵、見人笑亦笑、脣蔽其面、因即逃也。」 ――『山海経』海内経巻 ―― 山越凜鬼は山魈である。遥か昔、中国の大地を縦横に駆け巡っていたが、やがて海を渡り日本へと流れ着いた。歳月を重ねるうちに人を喰らうことも少なくなり、その性質は山魈から山童（やまわろ）へと変じていった。人間の友人までできるようになったが、それゆえに妖怪士兵計画の標的となってしまう。 妖怪士兵計画は中野機関のもう一つの狂気じみた構想である。実行者たちがとうに提案者・井上博士の当初の目的から逸脱し、手段そのものを目的化してしまっていた問題はさておき、計画そのものは一定の成果を上げていた。研究者たちは妖怪の強靭な肉体を利用し、人体――いや妖体改造を行い、呪力義肢によって妖怪の妖力を圧し狂わせ、人為的に妖怪を制御することで、限界を超えた生体兵器を作り上げようとしていた。 凜鬼はある酒比べで正体を失うまで酔いつぶれていた。再び目を覚ました時、薄暗い明かりの中で四方から響く読経の声のほかに感じられたのは、両脚から突き上げてくる激痛が野性を刺激する感覚だけだった。結論から言えば、機関の研究者は凜鬼の実力を見誤り、ただの山童として扱ってしまった。投与された薬の量も防護措置もまるで足りておらず、手術が両脚を切断したところまで進んだ時点で凜鬼は目を覚ましてしまう。その先に待っていたのは、血と肉にまみれた大惨事だった。 数百年ぶりに味わう激痛がもたらす絶頂の中、凜鬼は両手だけでその場にいた全員を喰らい尽くし、ついでに一番値打ちのありそうなものを引っ掴んで研究所を逃げ出した。そして無意識のうちに向かった先は、息吹が営む工房の前だった。 息吹は聖マリア学園を卒業した後、以前伏見組でのアルバイトで貯めた金を元手に、帝都の路地裏で機械製作所を開いた。この場所は以前、河童の河城一郎の秘密基地の一つでもあったため、妖怪の世界でもそれなりに名が知られており、十紋も伏見真利男の顔を立てて見て見ぬふりをしていた。そんなグレーゾーンの主として、息吹は扉を開き、絶頂の後に脱力しきった凜鬼を迎え入れた。 かねてより様々な手がかりから妖怪士兵計画の存在を推測していた息吹は、凜鬼の現状をすぐに理解した。再生能力を完全に封じられた凜鬼の両脚を見て、彼女は思い切って凜鬼が持ち出してきた義肢を取り付けることにした。妖怪に有害な部品を取り除き、技師としてどうしても手を加えずにはいられない改造を施す。こうして凜鬼は、金色の光沢を放つ黒い脚を新たに手に入れた…… 手術を終えてから、息吹はようやく気づく――凜鬼が持ち出してきた義肢は、本来「腕」用だったのではないか、と。満足げに飛び跳ねる凜鬼を見つめながら、息吹はこの事実を九州の実家の鍛冶炉の奥に葬り去ることに決め、営業スマイルを浮かべながら凜鬼の礼と報酬をやんわりと断った。かくして凜鬼の両脚は、思いがけず「握る機能」を手に入れることとなった…… ちなみに、これ以降凜鬼のカポエイラはさらに鋭さを増したというから、災い転じて福となす、といったところだろうか。 凜鬼を追い、機密漏洩を防ぐため、中野機関はあらゆる刺客を送り込んだが、いずれも凜鬼によって一人残らず退けられた（あるいは喰らい尽くされた、というべきか、「退ける」の定義次第だが）。最終的には妖怪士兵計画そのものを潰してしまったことは、ひとまず置いておこう。世界がどう変わろうとも、凜鬼は相変わらず気の赴くままに妖怪としての日々を過ごしている。彼女は国家など気にかけない（大半の妖怪と同じように）。ただ、相手が付き合うに値するかどうかだけを気にかける。責任も義務もなく、ただ己の欲望のままに動くのみ。たとえその先に死が待っていようとも、彼女は迷わず一歩を踏み出すだろう。彼女は威風堂々たる山魈、海を渡ってきた悪鬼。その名を覚えておくといい。いつかどこかの路地裏の酒場で、あなたも彼女と杯を交わすことになるかもしれない。 ―― 義肢には「獅子奮迅」の刻印が施されている。どうやらこの装備のコードネームらしい。息吹は凜鬼によく似合うと思い、あえて消さずにそのままにした。彼女はその刻印の下に「兵主蚩尤に捧げよ」と焼き付け、呪力文字の対象を書き換えた。 山魈はもともと反足の妖怪であるため、人差し指・中指・薬指の指先で立つのはごく自然なことだった。「新しい脚のほうが前のよりいいわ」――そう率直に語る凜鬼の言葉を聞いて、息吹も自分の見落としを多少なりとも水に流すことができた。

山越凜鬼が屋根裏部屋から飛び降りた。 そこは路地裏にひっそりと佇む洋風建築で、外には「多々良製作所」と小さく書かれた看板が掛かっている。二階の洋窓の前を通り過ぎる時、妖猫・火車が凜鬼にウインクした。凜鬼は軽やかに着地する。巨大な両脚は一瞬にして縮み、形を変え、着地の衝撃を吸収した。朝日に照らされ金色に輝く黒い脚は、ブーツの形へと姿を変える。彼女は軽い足取りで、忙しなく動き始める街へと歩き出した。 あなたも耳にしたことがあるかもしれない。帝都の入り組んだ路地の奥に、見つけるのが難しい製作所があるという話を。その主人は、これといって目立たない一人の少女で、太っていて見た目のよくない三毛猫を飼っている。名を火車という、千年を生きた大妖怪だ。しかし運命のいたずらか、店主・多々良息吹に妖力を封じられ、元の姿に戻る力すら失ってしまい、今では多々良製作所の店猫に成り下がっている。唯一の楽しみといえば、撫でようとする客に静電気の一撃を食らわせることくらいだ。この猫はある日、西洋の蛮族が食べる「貯古齢」なる菓子が、砂糖と牛の血で作られていると聞きつけ、どうしても食べてみたくなった。だが息吹の工房では毎食毎食、茄子を手を変え品を変え出されるばかりで、息吹の親友であり、日頃から火車を溺愛している令嬢・節子も、意地でも買ってはくれない。そこで火車は凜鬼を頼ることにした。 ―― 話はもう少し前に遡る。山越凜鬼は山魈であり、火車と同じく人を喰らう妖怪だった。だが妖猫・火車が好むのは死体――寝かせるほどに味わいが増すというものだ。一方の凜鬼が好むのは、活きたまま生で喰らうこと。肉は新鮮であるほどうまい。いずれにせよ、二匹は共に人間に忌み嫌われる妖怪同士であり、長年の飲み友達でもあった。やがて凜鬼は次第に人を喰らわなくなり、火車も聖マリア学園の裏山にある共同墓地に身を潜めるようになって、二匹は自然と疎遠になっていった。その後、火車は九州から来た田舎者の妖怪（息吹）に打ち負かされ、人間の少女（節子）に捕まって着飾らされ、あろうことか最も憎んでいたはずの十紋に手を貸して帝都の災いを解決する羽目になった。この千年三毛猫は、自分が店猫の日常に馴染んでしまうとは夢にも思っていなかっただろう。 そんな二匹が再会したのは、大雨の降りしきる深夜のことだった。凜鬼は両脚を膝の上から断たれ、人間の姿を装う余裕もなく、全身血まみれで息吹の工房の前に倒れていた。その体から立ち上る強烈な妖気は天の雷鳴すらかき消すほどで、息吹は寝間着のまま火車と共に工房の扉を開けるしかなかった。大雨をもってしても隠しきれない濃い血の匂いが二匹――いや一人と一匹の神経を刺激する。凜鬼が腕に抱えていた異質な機械と、一目で凜鬼だと気づいた旧友・火車がいなければ、数十人を殺したばかりの凜鬼の運命は、どこぞの厄除けの刃に散っていたことだろう。 その先の話は皆も知っての通りだ。息吹は凜鬼の切断された脚に呪力義肢を取り付け、凜鬼は再び暴れ回るようになった。少しの喜びと、少しの面倒くささが入り混じった表情で、彼女に付きまとう羽虫――もとい、妖怪士兵を片付けながら。呪力義肢の点検のため、息吹は凜鬼を工房の屋根裏に住まわせることになり、それ以来、凜鬼の食べ残した死骸の処理（大半は火車の胃袋に収まる）も時折こなすようになった。もっとも、この店が請け負うのはそもそも表沙汰にできない類の仕事ばかりで、多少血の匂いが増えたところで今更である……息吹は首を振り、複雑で美しい工学の世界へと再び没頭していった。 ―― 凜鬼は月風堂米津本店にやって来て、あっさりと貯古齢糖を手に入れた。思っていたより高く、小さな一箱で十銭もした。彼女は濃い褐色の一片をもぎ取って口に放り込み、眉をひそめる。血の味などまるでしない。牛の血を材料に使っているというのに、血の味がしないとはどういうことだ。つい先ほど、彼女はふと血液を自在に操る妖怪士兵を片付けたばかりだった。その士兵は両手首に呪力義肢を装着し、大動脈から血を抜き取っては硬質化させた弾を放ち、鉄をも断つ血の刃を生み出し、傷を負ってもたちまち凝血させて、あらゆるダメージを無効化していた。士兵は技を繰り出すたびにその特徴を得意げに説明し続け、「たとえ大量出血しても万能血液抗原を持つため、どんな血液型からの輸血も受けられる」というくだりに差し掛かったところで、凜鬼は一撃のMeia Lua de Compassoを放ち、脚の爪で技よりも口が回るその頭をもぎ取った。この妖怪士兵もまた、まるで血の味がしなかった。貯古齢糖よりもまずかったので、丸ごと火車にくれてやった。火車は嬉々として死体を土に埋め、毎日よだれを垂らしながら熟成の日を心待ちにしている。貯古齢糖も、案外火車の好みに合うかもしれない。 貯古齢糖を食べた火車がもう少しで死にかけた経緯については、あえて語るまでもないだろう。節子はたまたまカカオによる猫の中毒症状の対処法を知っていたおかげで、火車はどうにか一命を取り留めたものの、千年の猫生にまた一つ心の傷を刻むこととなった。「貯古齢糖の原料はカカオ豆と牛乳。牛の血が入っているというのはただの噂よ」節子は記者になってからかけるようになった眼鏡を押し上げ、キャリアウーマンらしい淡々とした口調で、弱り切った火車に説教した。「新聞にもちゃんと書いてあったわ。常識よ、知らないと損するわよ」息吹は横で何か言いたげな顔をしていたが、猫に新聞を読ませるのはさすがに常識の範疇を超えているのではないだろうか。凜鬼が息吹に頼んで呪力義肢を付け直してもらう。今朝のジャンプは、どうやら義肢の設計限界を少々超えていたようだ。ちょうど貯古齢糖が妖猫・火車にとってそうであるように、この新しい両脚は、彼女の千年の人生の中でも最も新しく、最も大きな刺激だった。人間をもう主食とは見なさなくなった理由は、この好奇心にある。その力は千年妖猫をあやうく死なせかけ、彼女から千年走り続けた両脚をも奪った。それがあまりにも面白くて、新しい体験を与えてくれるかもしれない人間を、もう食べる気になれないのだ。彼女は立ち上がり、手首を軽くひねると、Macacoの跳躍で二階へと駆け上がった。今の毎日は、過去の毎年よりもずっと面白い。明日も、その先の明日も、彼女はこの移ろいやすく色とりどりの帝都で、人間が作り上げたこの世界を、力の限り、貪欲に楽しみ尽くすつもりだ。 -- op: Capoeira Do Brasil Letra de la Cancion: Capoeira Do Brasil - Sergio Mendes