ロッテ・サルーキ

ビホルダーのコンラート・フォン・アウゲンフェルスは目を細めてため息をついた。「ったく、また来たのか」目玉の触手を振るうと、冒険者たちが飛んでくる魔法に身構えた瞬間、全員が訳もわからぬまま一撃を食らい、扉の外へと吹き飛ばされた。 扉の内側では、コンラートがヘッドセットマイクを装着し、「実況」と書かれた札を机に置くと、雑物の山から呼び鈴を掘り出し、触手でチリンチリンと鳴らした。「視聴者の皆さん、こんにちは。コンラートのダンジョン攻略実況へようこそ。私はコンラート・フォン・アウゲンフェルス。新宿ダンジョンより、メイドのロッテ対冒険者パーティー『銀狼の牙』の一戦をお届けします」 ビホルダーは咳払いをした。扉の外では、冒険者たちが起き上がっていた。魔法使いはさっきの一撃で血を吐き、僧侶が慌てて回復魔法をかける。戦士は長剣を構え、目の前の敵を見据えた。メイド服を着た犬系獣人が身をひねって飛び上がり、その場で跳ねながら構えを取る。――さっき俺たち全員を、こいつ一人で吹き飛ばしたのか？戦士は冷や汗を流した。 「ご存知の通り、『銀狼の牙』は最近急成長を遂げた冒険者パーティー。銀級に昇格したこのパーティーが、ついに決意を固め、長らくダンジョンの宝物庫を占拠する邪悪なビホルダー、コンラートの攻略に乗り出しました。しかし彼らが目にしたのは、邪悪なビホルダー本人ではなく、コンラートの淫威に屈した元冒険者の獣人、ロッテでした。おおっと、ロッテの冷たい殺気には、罪もない実況担当のビホルダーも震え上がっております……」 「さあ、話しているうちに戦闘が始まりました。僧侶の回復と同時に魔法使いが詠唱を開始、戦士は魔法使いの前に立ちはだかり、盗賊は戦士の影から飛び出して短剣を投げつける。さすが銀級パーティー、連携は完璧です。しかしロッテの対応は予想外――そのまま後ろに倒れ込み、地に伏せたまま短剣をかわし、止まらぬ盗賊もかわしてみせました。これが最近評判の地躺拳――ダンジョンで特に有効な拳法です。メイド服姿で繰り出すその姿も実に格好いい。ちなみに皆さん、ロッテの下着は白――」 コンラートは真っ直ぐ飛んできた短剣を受け止めた。マイクが甲高いハウリング音を立てる―― 「……ゴホン。視聴者の皆さん、ロッテは盗賊をかわすと同時に、手にしたリードで盗賊の足を絡め取り、翻身しながら立ち上がると、もともと小柄な盗賊を戦士めがけて投げ飛ばしました。二人はまさに相思相愛、ぶつかり合って一つに――絶対キスしましたね、戦士と盗賊、間違いなくキスしました。おっと、ロッテは戦×盗のイチャイチャなどお構いなしに、盗賊の背中を踏み台にして魔法使いへと突進します。しかし魔法使いの詠唱もあと少し。間に合わない――いや、これは間違いなく、さっき罪もないビホルダーに短剣を投げつけて時間を無駄にした彼らの落ち度です！」 「いや違う、メイドのロッテが咆嘯を放ちました――成功、魔法使いの詠唱が中断されました。これで彼女は今年97回目のこの技の使用、打率は2割4分、リーグ平均レベルといったところでしょうか。おっと、なぜ私めがけて人を投げつけて――」 「……我が愛しの主、ファウルボールに目はございません」ロッテは乱れた髪を軽く整えると、完璧な笑みを浮かべ、コンラートに向かって淑やかにスカートの裾をつまんで一礼した。コンラートは魔法使いにぶつかって壊れた実況台を見つめると、振り返り、すべての目でガタガタと震える僧侶を見た。 「あの……この机、結構高かったんですが。修理代、少し出していただけませんか？」 ―― ロッテは漫画のように頭に星を浮かべた『銀狼の牙』の面々を台車に乗せて、ダンジョンの安全地帯へと運び、体についた埃を払った。地躺拳は倒れ込む動作が多いため、制服には汚れの目立ちにくい色を選んでいるが、安全地帯の明かりの下では、それでもいまひとつ様にならない。このあと主人の原稿を向こう側の出版社へ届けなければ。せめて着替えてから出かけよう。それにしても、この時代になってもなお、魔法ネットワークと光回線が繋がらないとは、一体どういうことなのか。 大融合災害から、もうずいぶんと時間が経った。剣と魔法の世界、銃と弾薬の世界。二つの世界のダンジョンが、原因不明のまま融合してしまったのだ。異なる位相の構造が互いに軋み合い、押し合い、大きな災害と悲劇をもたらした。しかし時が経つにつれ、人々も少しずつ現状を受け入れていった。ダンジョンの両端は、文字通り「新世界」へと繋がっている。それはダンジョン探索に、まったく新しい意味を与えることとなった。融合と崩壊は今も進行中で、ダンジョン探索は以前にも増して危険になったが、同時に、二つの世界の文化がここでぶつかり合い、鮮やかな火花を散らしてもいる。新世界そのものへ赴くよりも、ダンジョンからもう一方の世界の品を持ち帰ることこそが、この時代の冒険者たちの主な仕事となった。 もともとダンジョンに住んでいた知性ある怪物が、まさかオタクと化すとは誰も思わなかっただろう。冒険者たちが誰もが涎を垂らす「お宝」を守っているというのに。書籍とフィギュアで埋め尽くされた部屋に一日中こもり、自分の目には小さすぎる画面を睨みつけ、触手で悪戦苦闘しながらキーボードを叩く――「新時代のビホルダー文学の旗手」を自称するコンラートを見ていると、これがオタク化したビホルダーの成れの果てかと、本人がどれだけ楽しんでいようとも、なんとも言葉が出てこない。 「オタクビホルダーに仕えるメイドに成り下がった方が、よっぽど格好つかないだろ」――そうコンラートに突っ込まれるに違いない、とロッテは舌を出した。あの日、コンラートは念動力で牽引ひもをロッテに返した。「どうせ俺には、リードを持てるような手はないからな」――そうして彼女は自分のリードを取り戻したが、代わりに自分の心を差し出していた。それ以来、ロッテは定期的にコンラートの宝を狙う冒険者たちを片付け、連載中の小説の原稿を出版社まで届ける仕事もこなしている。ああ、自分はすっかり魔王の忠犬になってしまったらしい。 ロッテは銃と弾薬側の新宿駅の出口を抜けた。小さな出版社は、ネオン看板がひしめく雑居ビルの中に隠れている。「魔王様の原稿でーす」「ははっ！」編集さんは冗談交じりに片膝をつき、両手で小説原稿の入ったUSBメモリを受け取った。帰りに魔王のためにラーメンをテイクアウトしていこう、ネギ抜きで。それが、この激変の時代における、メイド・ロッテの日常だった。