ウォークリンデ

音楽が先に届いた。 ハーゲンは、部屋の中で最後にそれを知った人間だった。 八十六階のセーフルームに窓はない。三層の複合装甲が、街のネオンを外に締め出している。クラウス・ハーゲンは部屋の中央の革張りの椅子に座り、周囲を固める完全武装の護衛十二人が、同じ瞬間に動きを止めるのを見ていた。天井を見上げる者、壁へと振り向く者。護衛隊長の義眼がせわしなく焦点を絞り、存在しない音源を探している。 「どうした？」 誰も答えなかった。ハーゲンは純生身主義者だ。全身のどこにも改造部品はひとつもない。それが彼の信仰であり、この街における最大の誇りでもあった。改造人間を雇いはしても、決して自分の身体には触れさせない。だから、彼には何も聞こえなかった―― 「……変ホ長調」隊長が口を開いた。乾いた声だった。「コントラバス。あいつだ」 – 第一小節。 – 闘技場の中継では、登録選手の一人ひとりに専用のテーマ曲がある。選手の入場時、中継システムは旋律を観客の電脳へ直接送り込み、数十万の人間が同じ瞬間に息を呑む。 ウォークリンデの場合は、少々事情が厄介だった。彼女のバイオニック・テイルは重力足場を生成する前に、極低周波の予備パルスを放つ。このパルスは純生身の人間にとって何の意味も持たないが、人工内耳や電脳の聴覚プロセッサはそれを音と誤認し、勝手に補完してしまう。補完の素材となるのは、メディアで数えきれないほど流され、キャッシュの奥底に沈殿したあの旋律――ワーグナー『ラインの黄金』の前奏曲だ。百三十六小節の変ホ長調は、川底のいちばん深いところの低音から始まり、一層、また一層と積み重なっていく。波が波を押し上げ、やがてライン川のすべてが流れ出すまで。 だから、聞こえるということは、身体に改造があり、しかも彼女を知っているということだ。はっきり聞こえるほど、彼女は近くにいる。まったく聞こえない者は、純生身か、あるいは誰を敵に回したのかすら分かっていないかのどちらかだ。 ハーゲンは、その両方だった。 – 扉が高熱で溶け落ちた。弾丸が惜しげもなく入口へ浴びせられたが、撃ち抜くべき敵はどこにもおらず、ただ空しく通路を蜂の巣に変えた。 最初に倒れた護衛は、扉からいちばん遠い隅にいた男だった。 爆発もなく、銃声もなかった。装甲には傷ひとつなく、身体のどこにも外傷は見当たらない。彼はただ膝をつき、そのまま二度と立ち上がらなかった。続いて二人目、三人目。金色の残滓が、川面に砕けた陽光のように、天井に、壁の隅に、宙に、一瞬だけ閃いては消えた。 – 低音の上に、第二の声部が重なった。 – 「目で追うな！」隊長が怒鳴った。「義眼のフレームレートじゃ追いつけない！」 彼は視覚を切り、すべての演算リソースを聴覚プロセッサに回した。見えなくても構わない。聞こえさえすればいい。「三角測量で座標を割り出して飽和射撃だ。どれだけ速かろうと、逃げられるはずが――」 隊長は最後まで言えなかった。彼が割り出した座標は完全に正しかった。ただしそれは、ウォークリンデが半秒前にいた位置だった。 寸勁が隊長の胸を突いた。極めて短く、極めて強い針状の重力場が一瞬で身体を貫き、内臓の奥深くに肉眼では見えないナノ孔を穿つ。不可逆性重力穿孔――他の流派では脈衝鍛針功とも呼ばれる。この傷は血を流さず、癒えることもなく、いかなる医療用ナノマシンにも修復できない。倒れた隊長の顔には、謎を解いた者の表情がまだ残っていた。 – ホルンが一本、また一本と加わり、流れが激しさを増していく。 – 十二人の護衛のうち、残ったのは一人だけだった。 最後の男はハーゲンの前に立ち、最初から一歩も動いていなかった。全身義体の巨漢で、セーフルームの扉よりも背が高い。かつて闘技場で三連覇を果たし、人々は彼をファフナーと呼んだ。竜のファフナー、と。音楽が始まったとき、彼はすぐに自らの聴覚を切った。音楽は殺し屋のリズムに追いつけない。音楽を殺し屋への道標にすることはできないと、彼は知っていた。 方向を示す音楽など必要ない。彼は全身の重力センサーで部屋に触れ、足場が生まれ、崩れるたびに空間に生じる、ほんのわずかな歪みを感じ取っていた。 ファフナーの拳が左側の空気に叩き込まれ、生成途中のライン黄金が音を立てて砕けた。 金色の光が止まった。 殺し屋は身を翻して部屋の中央に降り立ち、初めてその姿を現した。銀白のツインテール、黒と赤の頭冠、白い百合の紋を刺繍した赤いロングスカート。機械の尾が背後でゆるやかに揺れ、その先端で金色の光輪が回っている。 彼女は両手を合わせ、ファフナーに向かって小さく頭を下げた。 「ウォークリンデ」 まるで名刺を交わすような、静かな声だった。ファフナーは無言のまま両の拳を掲げ、闘技場式の礼を返した。 戦いが再び始まった。今度は一方的な作業ではない。互いに探り合い、主導権を奪い合う二人だけの舞踏だった。ファフナーは彼女が踏もうとする足場を先回りして砕いていく。音楽は聞こえていないはずなのに、その拳はすべて拍の上に落ちた。ウォークリンデは宙で一度目の足場を失い、二度目を失い、三度目を失った。巨漢の拳が彼女の身体をかすめ、彼女はその勢いを借りて跳ね、部屋の反対側に着地した。 彼女はファフナーを見つめ、決断した。 「失礼いたします」 カチリ。指先が腰の脇を押すと、赤いスカートが音を立てて外れ落ちた。ウォークリンデが軽く跳ぶ。弦楽の波紋が一気に部屋を満たした。ファフナーは愕然とした。ライン黄金があらゆる場所から同時に生えてくる。天井から、壁の隅から、自分の足元から。空間の隅々までが、押し潰されたように窪んでいた。あらゆる方向に彼女がいて、あらゆる方向に彼女はいなかった。 彼は動きを止めた。 三連覇を果たした男はその場に立ち尽くし、両の拳を下ろした。耳は自分で塞いだ。そして今、肌さえも聞こえなくなった。彼は拳を持ち上げ、部屋の中央でいちばん騒がしい場所へ、最後の一撃を放った。そこには何もなかった。 ウォークリンデは彼の真上の黄金の足場に逆立ちで留まり、両の掌を巨漢の頭頂へ向けていた。 「プラズマ波動拳」 超高周波の電磁波が掌の先で焦点を結び、空気がプラズマへと引き裂かれる。青白い雷光が天井から床までを貫き、セーフルームのすべての照明が同時に弾け飛んだ。闇が降りる直前、ハーゲンは見た。光の柱に貫かれたファフナーの巨体が、ゆっくりと膝をつくのを。 – 第百三十六小節。 – そして、部屋には二人だけが残った。 – ウォークリンデはハーゲンの前まで歩み寄り、両手を合わせ、ファフナーに対したときと同じように小さく頭を下げた。 「ハーゲン様」と彼女は言った。「ご依頼により、お命を頂戴しに参りました」 ハーゲンは口を開き、何かを言おうとした――金、権力、取引。この街で常に彼の役に立ってきたもの。だが結局、彼が口にしたのはひとつの問いだけだった。 「……音楽は。本当に、音楽が鳴っているのか？」 ウォークリンデは小首をかしげた。そんなことを訊かれるとは思ってもみなかった、というように。 「存じません」と彼女は言った。「わたしには、聞こえませんので」 寸勁が、ハーゲンの胸を突いた。 – ウォークリンデについては、街にさまざまな噂が流れている。闘技場の宝石だと言う者もいれば、代理決闘の最後の切り札だと言う者もいる。深夜に変ホ長調の低音が聞こえたら、すぐに遺書を書くのが最善だと言う者もいる。そのどれもが、おおむね真実だった。 あまり知られていないのは、ウォークリンデ本人が一度もあの曲を聞いたことがない、ということだ。彼女の聴覚プロセッサは尾のパルスを自身のノイズとして除去してしまう。人間が自分の血の流れる音を聞けないのと同じように。かつて物好きな記者が録音を聞かせたことがある。彼女は百三十六小節を黙って聞き終えると、礼儀正しくうなずいた。 「良い曲ですね」 それから彼女は記者に尋ねた。この曲は誰が書いたのか、自分とどんな関係があるのか、と。記者は答えた。前奏曲が終わったあと、歌劇の中で最初に口を開いて歌うのは、ヴォークリンデという名のラインの乙女なのだと。 その答えに、彼女はしばらく悩んだ。それからようやく満足したように両手を合わせ、胸元にそっと寄せた。 「では、先走らないよう努めます」 – ウォークリンデは床のスカートを拾い上げ、腰の脇にあてがった。 カチリ。 スカートが元の位置に戻り、両脚と尾を覆い隠す。彼女はスカートの丈を少し確かめてから、ビルを後にした。街のどこかで、またひとつの電脳がかすかな低音を捉えた。川底の深みに響く変ホ長調、第一小節。